Дискриминацията е термин, използван както в класическата, така и в оперантната обусловеност. Той включва способността да се прави разлика между един стимул и подобни стимули. И в двата случая това означава да се реагира само на определени стимули и да не се реагира на подобни.
Дискриминация при класическо кондициониране
В класическата обусловеност дискриминацията е способността да се прави разлика между условен стимул и други стимули, които не са сдвоени с безусловен стимул. Например, ако тонът на камбаната е обусловеният стимул, дискриминацията ще включва възможността да се различи звукът на камбаната и други подобни звуци.
Класическото кондициониране работи по следния начин: Преди неутрален стимул, като звук, се сдвоява с безусловен стимул (UCS). Безусловният стимул представлява нещо, което естествено и автоматично предизвиква реакция. Например, миризмата на храна е безусловен стимул, докато слюнката към миризмата е безусловен отговор.
След като се формира асоциация между предишния неутрален стимул, сега известен като условен стимул (CS) и безусловния отговор, CS може да предизвика същия отговор, сега известен като условен отговор, дори когато UCS не е налице.
В класическите експерименти на Иван Павлов звукът на тона (неутрален стимул, който се превръща в условен стимул) многократно се сдвоява с представянето на храна (безусловен стимул), което естествено и автоматично води до слюнчен отговор (безусловен отговор).
В крайна сметка кучетата се слюноотделят в отговор само на звука на тона (условна реакция на условен стимул). Сега си представете, че Павлов е въвел различен звук в експеримента. Вместо да представим звука на тона, нека си представим, че той звучеше на тръба. Какво би станало?
Ако кучетата не са се лигавили в отговор на звука на тромпета, това означава, че те са в състояние да различават звука на тона и подобния стимул. Не просто всеки шум ще предизвика условна реакция. Поради стимулационната дискриминация, само много специфичен звук ще доведе до условна реакция.
В един добре известен експеримент за класическо кондициониране изследователите сдвояват вкуса на месото (безусловен стимул) с вида на кръг (условен стимул), а кучетата се научават да отделят слюнка в отговор на представянето на кръг. Изследователите обаче установяват, че кучетата също ще се слюноотделят, когато видят елипса, овална форма.
С течение на времето, тъй като кучетата изпитваха все повече и повече опити, при които не усещаха вкуса на месото, когато видяха елипсата, те в крайна сметка станаха способни да различават двата подобни стимула. Те биха слюноотделяли в отговор на кръга, но не и когато видяха елипсата.
Дискриминация при оперантно кондициониране
При оперантно обуславяне дискриминацията се отнася до реагиране само на дискриминационния стимул, а не на подобни стимули. Например, представете си, че сте обучили кучето си да скача във въздуха всеки път, когато произнесете командата „Скочи!“ В този случай дискриминацията се отнася до способността на вашето куче да прави разлика между командата за скачане и подобни команди като сядане, престой или говорене.
Дискриминация на стимулите срещу обобщаването на стимулите
Стимулиращата дискриминация може да се противопостави на подобен феномен, известен като обобщение на стимулите.
Например при класическото обуславяне обобщаването на стимулите би включвало неспособност да се прави разлика между условния стимул и други подобни стимули. В известния експеримент с Малкия Алберт едно младо момче е било обусловено да се страхува от бял плъх, но е показало реакцията на страха при представянето на подобни бели, космати предмети.